Le carbone incorporé : la moitié de l'empreinte carbone des bâtiments encore largement ignorée par le secteur

Le carbone incorporé : la moitié de l'empreinte carbone des bâtiments encore largement ignorée par le secteur

Le secteur mondial du bâtiment et de la construction représente désormais 37 % des émissions mondiales de CO₂. La plupart des discussions sur la décarbonation des bâtiments se concentrent sur ce qui se passe une fois les lumières allumées : factures énergétiques, besoins en refroidissement, efficacité opérationnelle. Pourtant, une autre partie de l'équation reste largement négligée par le secteur, et elle commence bien avant qu'un seul occupant ne franchisse la porte.

Le carbone incorporé correspond aux émissions générées lors de l'extraction, de la fabrication, du transport, de l'assemblage, de la maintenance et de la fin de vie des matériaux de construction. Contrairement au carbone opérationnel, qui s'accumule année après année et peut être réduit grâce à de meilleurs systèmes et à une gestion plus efficace, le carbone incorporé est en grande partie « figé » dès la construction. Une fois le béton coulé et l'acier mis en œuvre, ces émissions ont déjà été relâchées dans l'atmosphère.

Pourquoi le secteur continue de repousser cette conversation

Les bâtiments ont longtemps été évalués en fonction de leur coût d'exploitation. Les certifications énergétiques, les indicateurs de consommation et l'efficacité des systèmes CVC ont dominé les discussions sur la durabilité, car ils se traduisent directement par des dépenses opérationnelles mensuelles. Le carbone incorporé, en revanche, n'apparaît sur aucune facture énergétique. Il ne devient un coût que lorsque les réglementations, les investisseurs ou les cadres d'approvisionnement exigent qu'il soit mesuré et déclaré.

Cette situation évolue, et plus rapidement que de nombreux promoteurs en Asie du Sud-Est et ailleurs ne l'avaient anticipé.

Selon le World Green Building Council, les émissions de carbone générées avant même la mise en service des bâtiments représenteront à elles seules la moitié de l'empreinte carbone totale des nouvelles constructions entre aujourd'hui et 2050. À mesure que les bâtiments deviennent plus performants sur le plan énergétique et que les réseaux électriques se décarbonent, l'équilibre se modifie. La part du carbone opérationnel diminuera dans les émissions sur l'ensemble du cycle de vie. Si aucune action n'est entreprise, le carbone incorporé deviendra la principale source d'émissions.

Une méta-analyse publiée en 2025 dans le Journal of Building Engineering a montré que les meilleures pratiques de construction actuellement disponibles permettent déjà de réduire de 45,7 % le carbone incorporé initial par rapport aux approches conventionnelles. Les technologies et les matériaux nécessaires existent déjà. Ce qui manque encore, c'est une reconnaissance à l'échelle du secteur qu'il s'agit d'un enjeu financier et réglementaire, et pas uniquement environnemental.

Quels sont les principaux facteurs du carbone incorporé dans les bâtiments ?

Les principales sources d'émissions proviennent des matériaux structurels et de l'enveloppe du bâtiment : béton, acier, aluminium et verre. Dans les climats tropicaux d'Asie du Sud-Est, où le secteur de la construction connaît une forte croissance et où le béton reste le matériau dominant, l'empreinte carbone incorporée d'un bâtiment commercial type peut être considérable avant même la première consommation d'énergie.

Le béton est le matériau de construction le plus utilisé au monde, mais également l'un des plus intensifs en carbone. La production de ciment représente à elle seule environ 8 % des émissions mondiales de CO₂. L'acier, bien qu'il soit hautement recyclable, génère d'importantes émissions lors de sa production primaire. L'aluminium, largement utilisé dans les façades rideaux et les systèmes de bardage, fait également partie des matériaux les plus énergivores par kilogramme produit.

La phase de construction elle-même, y compris la préparation du site, la logistique et l'utilisation des équipements, contribue également aux émissions totales. Enfin, en fin de vie, les matériaux qui ne peuvent pas être réintroduits dans de nouveaux cycles de construction prolongent encore davantage la chaîne des émissions.

Comprendre le carbone incorporé d'un bâtiment nécessite la réalisation d'une Analyse du Cycle de Vie (ACV). Une ACV suit les émissions de carbone sur quatre phases : la production des matériaux (A1-A3), la construction (A4-A5), l'utilisation et la maintenance du bâtiment (B1-B5), et la fin de vie (C1-C4). Une cinquième catégorie, D, prend en compte le potentiel de récupération et de réutilisation des matériaux. Plus l'ACV est réalisée tôt dans le processus de conception, plus l'équipe de projet dispose d'une capacité d'action importante sur les résultats.

L'évolution réglementaire : il ne s'agit plus de savoir si, mais quand

Ce qui relevait autrefois d'une démarche volontaire réservée aux promoteurs les plus engagés en matière de durabilité entre désormais dans les cadres réglementaires et les exigences des marchés publics dans de nombreux pays.

Dans l'Union européenne, la révision du Règlement sur les Produits de Construction est entrée en vigueur en janvier 2025. Depuis janvier 2026, les fabricants doivent déclarer le potentiel de réchauffement global des principaux matériaux de construction, tandis que les exigences complètes en matière de performance environnementale entreront en application à partir de 2027. La taxonomie européenne pour la finance durable intègre explicitement le carbone sur l'ensemble du cycle de vie parmi les critères permettant de qualifier un bâtiment d'investissement durable.

Singapour a lancé en mars 2026 le premier référentiel national sur le carbone incorporé du béton. Présenté comme une avancée majeure pour l'environnement bâti de l'Asie du Sud-Est, ce référentiel fournit un cadre de mesure standardisé permettant au secteur de comparer et de sélectionner des matériaux à faible intensité carbone. Il s'agit du premier dispositif de ce type dans la région, mais certainement pas du dernier.

Au Royaume-Uni, les évaluations du carbone sur l'ensemble du cycle de vie sont déjà obligatoires pour de nombreux projets majeurs soumis à autorisation. BREEAM, l'un des systèmes de certification environnementale les plus utilisés au monde, intègre également l'évaluation du carbone incorporé comme un levier essentiel pour l'obtention des niveaux de certification les plus élevés.

Pour les promoteurs en Thaïlande, au Vietnam, en Indonésie et dans l'ensemble de la région, ces évolutions constituent à la fois une orientation claire et un calendrier à anticiper. Les projets conçus aujourd'hui pour être livrés à la fin des années 2020 évolueront dans un marché où le reporting sur le carbone incorporé sera attendu et, dans certains cas, exigé par les mécanismes de financement.

Le lien avec le financement

Les obligations vertes et les prêts liés à la durabilité sont de plus en plus associés à la performance carbone sur l'ensemble du cycle de vie et non plus uniquement aux consommations énergétiques en phase d'exploitation.

La certification EDGE de l'IFC, largement utilisée en Asie du Sud-Est, prend déjà en compte l'efficacité des matériaux comme voie d'accès à la certification, notamment à travers la réduction de l'énergie incorporée dans les matériaux de construction. À mesure que les cadres de financement durable se développent, l'écart entre les bâtiments disposant de données carbone documentées et ceux qui n'en disposent pas se traduira directement par une différence de coût du capital.

Les investisseurs institutionnels et les fonds immobiliers opérant sous des critères ESG commencent également à exiger des données sur le carbone incorporé dans le cadre de leurs diligences d'acquisition. Les bâtiments incapables de fournir ces informations, ou présentant de mauvaises performances, risquent de rencontrer des difficultés croissantes lors des acquisitions, refinancements ou cessions d'actifs.

Le message adressé aux promoteurs est simple : le carbone incorporé passe progressivement du statut d'indicateur volontaire à celui de variable financière.

Que peut-on faire à l'échelle d'un projet ?

La bonne nouvelle est qu'il est possible de réduire significativement le carbone incorporé grâce à des choix de conception qui ne nécessitent ni technologies complexes ni surcoûts importants, à condition qu'ils soient pris suffisamment tôt.

Le choix des matériaux constitue le principal levier. Les bétons bas carbone intégrant des matériaux cimentaires supplémentaires, tels que les cendres volantes ou les laitiers granulés de haut fourneau, peuvent réduire l'intensité carbone du béton structurel de 30 à 50 % sans compromettre ses performances. Le bois massif issu de sources responsables, notamment le bois lamellé-croisé, stocke du carbone pendant toute la durée de vie du bâtiment et peut remplacer l'acier ou le béton dans certaines applications structurelles. L'acier recyclé, lorsque les chaînes d'approvisionnement le permettent, présente également une empreinte carbone nettement inférieure à celle de l'acier primaire.

L'efficacité structurelle est également essentielle. Le surdimensionnement des éléments structurels, souvent conséquence d'hypothèses de conception conservatrices, augmente la consommation de matériaux et les émissions associées sans générer de valeur supplémentaire. Une conception optimisée, appuyée par des outils numériques, permet de réduire les volumes de matériaux nécessaires pour un niveau de performance identique.

La transparence dans les achats devient désormais possible grâce aux Déclarations Environnementales de Produit (EPD), disponibles pour un nombre croissant de produits de construction. Elles permettent aux équipes de conception de comparer l'empreinte carbone de différents produits sur une base équivalente.

Enfin, les principes de l'économie circulaire permettent d'étendre la réflexion carbone. Les bâtiments conçus pour être démontés, avec des systèmes structurels récupérables et des matériaux de second œuvre réutilisables, présentent une empreinte carbone globale plus faible. Cela relève avant tout d'une approche de conception et non d'un simple choix de produit.

La fenêtre d'action se situe au début du projet

L'élément le plus important à comprendre concernant le carbone incorporé est que la capacité d'influence de l'équipe de conception diminue rapidement à mesure que le projet avance. Les phases conceptuelles et d'esquisse sont celles où les systèmes structurels sont sélectionnés, où les stratégies matériaux sont définies et où la trajectoire carbone du bâtiment est déterminée. Lorsque la conception détaillée débute, la plupart des décisions structurantes ont déjà été prises.

C'est pourquoi le carbone incorporé ne peut être traité comme un simple complément aux démarches de durabilité. Il doit faire partie intégrante du cahier des charges dès les premières étapes du projet.

Les bâtiments conçus et construits aujourd'hui seront encore en service en 2060 et au-delà. Le carbone émis pour les construire ne pourra pas être récupéré. Pour les promoteurs, concepteurs et gestionnaires d'actifs en Asie du Sud-Est comme ailleurs, il ne s'agit pas d'une considération théorique, mais d'une contrainte de conception, bien plus facile à gérer au début d'un projet qu'à n'importe quel stade ultérieur.

SOURCES

• World Green Building Council. Bringing Embodied Carbon Upfront. 2019. (Available via WorldGBC website)

• GlobalABC, International Energy Agency (IEA), and United Nations Environment Programme (UNEP). Global Status Report for Buildings and Construction 2024–2025. (Available via GlobalABC website)

• Wang, et al. Global Embodied Carbon in Buildings: Meta-analysis and Science-based Decarbonization Through Technological Solutions. Sustainable Futures, December 2025. (Available via ScienceDirect)

• Carbonwire. Singapore Launches First National Benchmark for Embodied Carbon in Concrete. March 2026. (Available via Carbonwire website)

• International Energy Agency (IEA) and ASEAN Centre for Energy. Roadmap for Energy-Efficient Buildings and Construction in ASEAN. (Available via IEA publication page)